El lago Averno o lago del Averno (en griego, aornos, sin pájaros) es un lago de agua dulce del sur de Italia, en Campania, cerca de Nápoles. Tiene unos 3 km de circunferencia y ocupa el cráter de un volcán extinto. Virgilio, poeta romano muy afamado lo consideró por su aspecto tenebroso como la boca del infierno. La visión subjetiva de Virgilio y otros autores griegos y romanos en los que se inspiró pronto se convirtió en una de las tradiciones más asentadas en la tradición romana.
La palabra Averno viene del griego αορνος (originalmente αϝορνος) cuyo significado exacto es sin aves. Este nombre viene dado por las emanaciones desde el interior terrestre de diversos vapores nocivos como son los sulfurosos y mefíticos. Al parecer estos gases hicieron que la vida en el interior del lago y en sus proximidades fuera casi imposible ya que todas las especies de pájaros perecían si se asentaban en el mismo.
El lago Averno está situado en la zona sur de Italia, en la región de la Campania(Campaña), provincia de Nápoles. Se encuentra a escasos kilómetros de Pozzuoli en cuyo límite municipal se enmarca.
Su cercanía a la zona de colisión entre las placas africana y euroasiática explica que el lago del Averno se encuentre asentado en un cráter volcánico semiextinto que de manera irregular expulsa pequeñas cantidades de gases peligrosos puesto que la colisión entre dos placas continetales (como son las citadas) provocan un choque entre la litosfera que tienen cada una de las placas formándose montañas o volcanes y produciéndose terremotos de no mucha intensidad.
El lago, a pesar de conocerse desde hace miles de años, no alcanzó popularidad hasta la colonización griega del sur peninsular italiano y la romanización producida siglos más tarde.
Los primeros colonizadores y exploradores griegos que se asentaron en la zona de Nápoles alrededor del siglo VII a. C. procedentes de la ciudad de Eubea lo descubrieron. Aun así apenas le prestaron atención ya que ni mucho menos era un lugar propicio para el asentamiento de la población. En cambio, tras la colonización, los poetas y dramaturgos comenzaron a darle importancia artística y espiritual. Según la mitología difundida por estos autores era el lugar en que se encontraba la gruta de la sibila cumea, la más fabulosa de todas, y donde habitaba la diosa griega del submundo Hécate.
Esta idea del submundo no solo no decayó con la llegada de los primeros romanos si no que siguió su aumento gracias a poetas como Virgilio que en la Eneida habló de como Aeneas desciende al mundo terrenal a través de una cueva cerca del lago. Se cree que la cueva por la que desciende es la misma que la que habitaba la sibila cumea.
En el año 37 a. C. el general romano Marco Vipsanio Agripa transformó el lago deshabitado en un puerto militar tras conectar con una obra canalizadora el lago con el mar. Al parecer en esta época las emanaciones no fueron ya tan fuertes si es que alguna vez existieron. La base y el lago en general pasaron a llamarse Portus Iulius o Portus Julius en honor al famoso general romano Julio César. Tras unos años de uso militar, el bloqueo de las canalizaciones provococó que el lago volviera a ser semiabandonado y retomara como nombre Averno.
Tras la llegada al Imperio Romano de las creencias cristianas, los edictos de Milán y Tesalónica y la prohibición de adorar los ídolos paganos el lago la leyenda se fue desvaneciendo poco a poco.
La llegada de la Edad Media dejó atrás la tradición romana haciendo que el lago se convirtiese, lejos del lugar de culto que era, en una gran plantación vinícola gracias a la abundancia de humus en los suelos volcánicos de la campaña italiana. El lago contaba a su alrededor con algunos pequeños poblados.
A finales del siglo XVIII se construyó un nuevo canal hacia el mar.
A partir del siglo XIX los arqueólogos, historiadores y, principalmente, los turistas hicieron que resurgiese el interés por este pequeño lago semidesierto. Así, hubo una pequeña época de prosperidad hasta la llegada de la 2ª Guerra Mundial durante la cual fue bombardeada la cueva de la sibila cumea y la del Cocceio provocando que esta segunda quedara destruida e incapacitada para el turismo.
En la actualidad el lago es bastante visitado, principalmente por excursionistas, si bien son más visitadas las cuevas de los alrededores. Los caminos tras abandonar la carretera son angostos e invitan al paseo deportivo y cultural al mismo tiempo.
