El Palacio Imperial (en portugués Paço Imperial) es un edificio colonial de estilo Barroco localizado en la actual Plaza XV de Noviembre, en el centro histórico de Río de Janeiro, Brasil.
Construido el siglo XVIII como residencia de los gobernadores de la Capitanía de Río de Janeiro, pasó sucesivamente a ser la casa del , del Juan VI y de los emperadores. Actualmente es un centro cultural. Por su importancia histórica y estética, se le considera el más importante de los edificios civiles coloniales de Brasil.
La historia del edificio comienza 1733, cuando el gobernador Gomes Freire de Andrade, conde de Bobadela, le pidió al rey Juan V permiso para construir una casa de gobierno en Río de Janeiro. Hacia 1738 comenzó la construcción del edificio, siguiendo el proyecto del ingeniero militar portugués José Fernandes Pinto Alpoim, en el Ancho de Carmo (o de la Polé), actual Plaza XV de Noviembre, en el centro de la ciudad colonial.
La nueva Casa de los Gobernadores fue inaugurada en 1743. Aproximadamente en la misma época el Ancho sufrió otras intervenciones urbanísticas importantes, con la construcción de las casas de Telles de Menezes del lado opuesto al del Palacio (también proyectadas por Alpoim) y la inauguración en el centro de la plaza de una fuente traída de Lisboa. Alpoim aprovechó los edificios preexistentes en el local, el Almacén Real y la Casa de la Moneda, en la nueva edificación, añadiendo dos pisos nuevos con ventanas con pequeñas sacadas y molduras de vergas curvas, en la época una novedad en Brasil.
En el interior hay una bella portada en piedra de lioz y varios patios para la circulación, y el acceso a los pisos superiores se da por una bella escadaria. Hasta 1808 la Casa de la Moneda y el Real Almacén continuaron a funcionar en la planta baja .
En 1763, con la transferencia de la sede del virreintato de Brasil de Salvador para lo Río de Janeiro, la Casa de los Gobernadores pasó a ser la casa de despachos del virrey, el Palacio de los Virreyes.
En 1808, con la llegada a Río de Janeiro de la familia real portuguesa, el edificio es promovido a Palacio Real y usado como casa de despachos del príncipe-regente (y después rey) Juan VI. En esa época el Palacio sufrió obras de adaptación. Se añadieron un nuevo salón del trono y una planta más en la fachada vuelta para la Bahía de la Guanabara.
Los interiores fueron redecorados y se construyó una Sala del Trono, donde ocurría la ceremonia de besar la mano del Emperador. También se construyó un pasadizo al vecino Convento del Carmen, donde se instaló la reina María I .
Para la aclamación del rey fue construida la Varanda, un anexo monumental entre el Palacio y el Convento de Carmo, donde se realizó la ceremonia. La misma Varanda fue utilizada en las coronaciones de Pedro I y Pedro II, pero fue demolida durante el Segundo Reinado .
Tras la Independencia de Brasil, el edificio pasó la Palacio Imperial, siendo llamado también de Palacio de Río de Janeiro, funcionando como despacho y residencia eventual para Pedro I y después para Pedro II. En el interior hay una sala, el Patio de los Arqueros, que aún mantiene la decoración en estuco original de la década de 1840.
En este periodo la fachada recibió el incremento de una platibanda en torno al tercero andar y que ocultaba el telhado. Fue en el palacio que, a 9 de enero de 1822, Pedro I decidió quedar en Brasil y no volver Portugal. También fue en una de las salas del palacio que la princesa Isabel firmó, día 13 de mayo de 1888, la Ley Áurea, liberando los esclavos .
Después de la Proclamación de la República, en 1889, las propiedades de la Familia Imperial y sus bienes fueron arrestados y subastados. El Palacio fue transformado en Agencia Céntrica de los Correos y Telégrafos. La decoración interna fue destruida y dispersa.
El patio céntrico fue ocupado y la fachada alterada con la introducción de frontones en estilo neocolonial. En 1938 hubo se registró el edificio como patrimonio arquitectónico pero sólo hasta principios de los años 1980 el Instituto del Patrimonio Histórico y Artístico Nacional restauró el palacio a la forma que tenía en 1818.
Actualmente el Palacio Imperial es un Centro Cultural donde ocurren muestras de los más variados tipos (pintura, fotografía, escultura, cine, música, etc). El Palacio dispone de una biblioteca de arte y arquitectura (Biblioteca Paulo Santos) y varias tiendas (librería, discotienda, restaurante) .
