Un cenotafio es una tumba vacía, ó monumento funerario erigido en honor de una persona, o grupo de personas, para los que se desea guardar un recuerdo especial. Se trata de una edificación simbólica. La palabra deriva del griego kenos cuyo significado es "vacío" y taphos que significa "tumba".
(Ciudadela de Maguncia).]]
La costumbre de los mandatarios al visitar un país de dirigirse a depositar un ramo de flores a un cenotafio, como puede ser la Tumba del soldado desconocido, es una costumbre moderna nacida de las guerras mundiales que asolaron a Europa en el siglo XX.
Existen muchos cenotafios en el mundo antiguo, tales como los de los faraones de la dinastía I de Egipto en Saqqara (c. 3000 a. C.), varias pirámides de Egipto están entre el grupo de cenotafios clásicos. Algunos del antiguo Egipto corresponden a la cuarta dinastía, que incluye a los faraones más populares, Seneferu, Keops, kefrén y Micerino, célebres por habérsele adjudicado construir las mayores pirámides, quizás lo más distintivo de Egipto. Casi todos los reyes de esta dinastía ordenaron erigir al menos una pirámide para servirles como cenotafio o tumba.
El cenotafio es un concepto universal. Uno de los más famosos ejemplos japoneses es el Memorial, de hormigón en la ciudad de Hiroshima, en el Parque de la Paz, diseñado por el arquitecto Kenzo Tange para conmemorar las 200.000 víctimas del ataque con bombas atómicas realizados el 6 de agosto de 1945 y 9 de agosto de 1945 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
.]] El monumento a los héroes del dos de Mayo, en Madrid, precursores de la insurrección popular que desembocaría en la Guerra de Independencia Española.
Probablemente, uno de los más conocidos se encuentra en Londres en Whitehall fue construido de Portland stone entre los años 1919-1920 por el arquitecto Edwin Lutyens con la intención de reemplazar un cenotafio anterior eregido en 1919 como homenaje a la victoria, contiene una leyenda "The Glorious Dead" (Los muertos gloriosos) y está flanqueado por varias banderas del Reino Unido representando a la Royal Navy, la British Army así como a la Royal Air Force y la Marina mercante.
En Argentina, en diversas ciudades, se erigieron cenotafios en memoria de los combatientes caídos en Malvinas.
En la Catedral Metropolitana de Quito, Ecuador, se erige el cenotafio en honor al Presidente Gabriel García Moreno, labrado en mármol y bronce, con la efigie del asesinado mandatario recostada y sobre esta, su frase póstuma: "Dios no muere"
En Venezuela existen dos cenotafios dentro del Panteón Nacional, ubicados a cada lado del Mausoleo del Libertador Simón Bolívar, uno de ellos está destinado a albergar los restos de Francisco de Miranda, los cuales tratan de recuperarse mediante pruebas de ADN en una fosa común en España, el otro está honra a Antonio José de Sucre, cuyos restos reposan en la Catedral Metropolitana de Quito, y los cuales se planean restituir a Venezuela, su tierra natal.
En Colombia, en el Cementerio Central de Bogotá, se encuentra un cenotafio en honor a Gonzalo Jiménez de Quesada, fundador de la ciudad. Sus restos se encuentran en la Catedral Primada de la misma ciudad.
En la India los cenotafios forman parte del elemento básico de la arquitectura Indú, proveniente del Islám. El término que denota al cenotafio en la India es chhatris que significa vasija mortuoria. Los cenotafios pueden encontrarse en la India desde la región noroeste de Rajasthan hasta el sur. Y pueden consistir en una estructura simple con una cúpula y un habitáculo con diferentes habitaciones, en algunos casos sin existir paredes que distingan las habitaciones puede verse como la cúpula se soporta en un conjunto de columnas que dan estructura al interior. El ejemplo más conocido es el del Taj Mahal.
(1784)]]
Los cenotafios han sido sujeto de temas de arte e inspiración de famosos ilustradores:
Existen algunas apariciones en las películas, tales como:
